08/05/2013
O LPGA Tour, que já teve, volta a ter este ano cinco majors, com o Evian Masters, em Évian-les-Bains, na França, ganhando o status de evento do Grand Slam. O Champions Tour, o circuito dos veteranos tem cinco majors, desde 2003, quando o British Senior foi incluído na lista. O PGA Tour, no entanto, permanece com quatro, mas deveria ter cinco, considerando que o The Players Championship, que volta a ser jogado esta semana, no Players Stadium Course, de 7.215 jardas e par 72, no TPC Sawgrass, em Ponte Vedra Beach, na Flórida, não só paga mais do que os outros quatro (US$ 9,5 milhões, contra US$ 8 milhões), como reúne o mais forte grupo de jogadores da temporada.
Calma, não se trata de heresia com os quatro majors, mas uma constatação. Desde que os melhores jogadores de Tour Europeu – Rory McIlroy e companhia – passaram a jogar o torneio, por terem aderido ao PGA Tour, que flexibilizou sua regra de competições mínimas, em 2011, para acomodar o calendário de todos que queriam jogar dos dois lados do Atlântico, o The Players passou a reunir um grupo de jogadores muito mais forte que os majors, ou do que os campeonatos da série mundial, os World Golf Championships (WGC).
No Masters não jogam nem cem jogadores, há cinco vagas para amadores e presença de antigos campeões que não são mais competitivos; US Open e British Open abrem vagas por convite e por qualifyings, que no caso do torneio americano completam mais da metade dos participantes; e o PGA Championship tem vagas para vinte profissionais de clubes dos EUA. No Players Championship, não. Só jogam os melhores do mundo, com 144 jogadores em campo.
Majors – Há muito interesse por parte do PGA Tour para que o The Players Championship torne-se um major. Afinal, o Masters é organizado pelo Augusta National; o US Open pela USGA; o British Open pelo R&A; e o PGA Championship pelo PGA of America, deixando de fora o PGA Tour, a mais importante entidade do golfe profissional, que não tem seu major.
Por isso, PGA Tour faz de tudo para elevar o status de seu torneio a major, incluindo efeitos subliminares, como a imponente sede do percurso, que foi reconstruída em 2007 para ficar com 7.200 m² e aparência de coisa antiga, com um século de vida. Com exceção do Masters, que é de 1934, todos os majors têm mais de cem anos de existência.
Mudanças – O torneio do PGA Tour só começou em 1974, com o nome de Tournament Players Championship, mudado em 1988, quando a sede já havia mudado definitivamente para o TPC Sawgrass, para evitar a confusão que se fazia entre as iniciais do torneio e a sigla TPC do nome do campo, que vem de Tournament Players Club. Mas o “The” do The Players Championship, não ajudou muito.
Quem vence o The Players ganha 80 pontos para o ranking mundial de golfe, mais do que qualquer outro torneio, com exceção dos majors, que dão 100. Os WGC dão de 70 a 78 pontos para o campeão. Ao contrário dos Majors e dos WGCs, o The Players também não vale como evento oficial do Tour Europeu. Mas quem vence, ganha cinco anos de isenção para o PGA Tour, convite por três anos para o Masters, US Open e British Open, e para o PGA Championship do mesmo ano.
História – O The Players foi jogado no final de março em quase toda a sua existência, duas semanas antes do Masters. Em 2007, foi movido para o meio de maio, na reestruturação do calendário feita pelo PGA Tour, que deixou os cinco – ops! – majors sendo jogados um por mês – Masters, em abril; The Players em maio; US Open, em junho; British Open, em julho; PGA Championship, em agosto; e, para coroar, os Playoffs, os mais lucrativos eventos do PGA Tour, e o seu final, o Tour Championship, em setembro.
Com a mudança, desde 2007, a volta final do The Players Championship é programada, não por acaso, para a segunda semana de maio, Dias das Mães também nos EUA. Acontece que o US Open já era jogado para terminar no terceiro sábado de junho, Dia dos Pais nos EUA. E os dois torneios são transmitidos pela mesma emissora, a NBC Sports.
ESPN – A ESPN vai transmitir o The Players Championship para o Brasil, provavelmente nos mesmos horários que a transmissão oficial do Golf Channel, quinta e sexta, das 14 horas às 20 horas, e da NBC, sábado e domingo, das 15 horas às 20 horas.
Em 2012, Matt Kuchar jogou 70, duas abaixo, no domingo, para superar Rickie Fowler, Zach Johnson, Ben Curtis e Martin Laird por duas tacadas. Todos voltam a campo esta semana, com Kuchar refrescado por sua vitória no Accenture Match Play, dos WGC, este ano.
Tiger – Tiger Woods, que só venceu o torneio em 2001, joga seu primeiro torneio desde que terminou em quarto no Masters. Ele é o número 1 do mundo e do PGA Tour, com três vitórias este ano em campos ícones – Torrey Pines, Doral e Bay Hill. Foi nesse campo, mas antes de grande reformulação que sofreu em 2006, que Woods venceu o primeiros de seus três títulos seguidos do U.S. Amateur, em 1994.
Este ano, 46 dos 50 melhores do ranking mundial de golfe estarão em campo, incluindo o número 3, o australiano Adam Scott, campeão de 2004 que também joga seu primeiro torneio desde que venceu o Masters. Greg Norman estabeleceu o recorde do torneio, em 1994, jogando 63-67-67-67 para um total de 264 tacadas, 24 abaixo do par. Jack Nicklaus é o único tricampeão, com títulos em 1974, no Atlanta Country Club; em 1976, no Inverrary; e em 1978 no Sawgrass Country Club.
Estilo – Campos como o Wentworth Golf Club, sede do PGA Championship do Tour Europeu, desenhado por Harry Colt (e, segundo alguns, destruído por Ernie Els, que o remodelou) são considerados clássicos. O Riviera Country Club, Los Angeles, é considerado atemporal. Mas o Stadium Course de Pete Dye, em Sawgrass, tem a reputação de ser mais falastrão do que refinado.
Quando o campo foi inaugurado, o gozador Fuzzy Zoeller, olhou as bancas estilo europeu – as pot bunkers – e os dormentes usados nas encostas e perguntou; “Onde estão os moinhos de vento e os animais?” Ben Crenshaw, mais tradicionalista, descreveu como o TPC Sawgrass como um campo do “Star Wars desenhado por Darth Vader”.
Desastres – “Essa é a versão do golfe das 500 Milhas de Daytona”, diz Frank Nobilo, comentarista do Golf Channel, que ele nunca passou do 60º lugar, em seis tentativas no TPC Sawgrass, referindo-se a acidenta corrida da F-Indy. “Poucos vem para competir, muitos para os desastres”, explica. Tiger foi mais ameno esta semana ao descrever o campo como um “tipo complicado de percurso”,
Embora recente, o The Players Championship já tem história. Começou em 1974, no Atlanta Country Club com vitória e Jack Nicklaus, que na época brincou que queria vencer o torneio “just in case”, caso ele virasse um major.
Desde que ele foi para o TPC Sawgrass, em 1982, o The Players foi vencido, entre outros, por Tiger Woods e Phil Mickelson que, juntos, tem 118 vitórias no PGA Tour. Mas, dois oito campeões de mais de um major em campo, apenas Woods e Mickelson venceram o The Players e ninguém jamais foi bicampeão no TPC Sawgrass.
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